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(世紀末大戦版) 懐かしい煙草の匂いは、闇夜が似合う。 本来、この時間が似合うのは松下の方だ。それが時間の経過とともに、状況が変わって、さらに現在に至るまでに別な形になっていた。 いくつもの命が埋まる土の上。座る松下は靴を脱いで、足を下ろしていた。ひんやりとした空気をドーム型で循環させている。 幽霊の手が冷たいのではなく、魂を失った身体が冷たいのだと松下は思う。 死んだ自分の温度を確認できはしなかったが、多分、冷たかったのだろうと想像した。 座り込んだ膝に頬杖をつく。遠くで聞こえる虫の声が鼓膜を揺らした。 こんなにも静かでも松下は一人ではない。 隣に座るのは、居ないはずの存在。かつては、すぐ傍にいた者。 これまでの時間を思えば、一瞬として片づけられるような時間ではあれど、それは松下にとっては大切な記憶だ。それに痛むことがあれども。 彼の名前は佐藤。松下の父の部下であり、家庭教師であり、家ダニであり、使徒であり、そして裏切り者だ。 ただ、そんな肩書などとうに意味はない。今の佐藤の存在を示すのが煙草というのは、なんとまあ希薄なものだろう。 「吸いますか？」 紫煙を眺めていたのに気づかれたらしい。僅かばかり眉を潜めた佐藤が、唯一の明かりを松下に示す。 「もらおう」 それに躊躇なく答えて手に取れば、ため息が一つ返って来た。 「八歳児の身体に煙草とは、とんだ不良ですね」 「中身と年齢が同じだという先入観は、厄介なものだな」 それなら、お前はどうなんだと言いたくなるのを堪えるかわりに、そう口にする。 「初対面ではそれしか相手を判断する術はないでしょうに」 吸ってみた煙草は、珈琲と同じ苦いと表現できるものではあったが、美味くはない。 「平気そうでなにより」 厭味ったらしく響いた声に、一瞬だけ意味を考える。 「なんだ。噎せるのを期待してたのか？」 「まさか」 看破されてもなんも感じないであろう適当さで、佐藤は言う。 おまけにわざとらしく、肩を竦めて見せた。 「まずいなら返してもらえませんか？」 「まずいなら、それを吸わせるわけにはいかないだろう？」 「……俺にはそれが口に合うんですよ。あいにく、上等な煙草なんて口にしたことがないので」 変わらないしかめ面に、引き攣る口角がオプションでついてきた。 いらないセットはお断りしたいところだ。 しかし、何をそんなに怒っているのかは松下にはわからない。 もしかしたら、先程から魔法陣に素足を置いているのが悪いのかもしれない。 隣に置いていた靴を履きながら、この魔法陣の意味を考える。 世界を繋げるには、入口と出口が必要だ。そして、今回の場合、出口と入口は同じだ。 「そもそも俺に用があったんではないですか？」 松下の手元を睨みながら、佐藤は言う。 それでは、煙草に話しかけているようにしか見えない。 ただ、何となくその言葉は自分に向けて放たれているような気がした。 「用はないさ」 「なら、なぜ呼んだんです」 いや、もとめ、うったえただけだ。と言えば、また怒られてしまいそうだ。 「答えが必要か？」 見上げれば、歯ぎしりすら聞こえそうな佐藤の表情が目に映る。 「意味がないなら、よけいなことはしないでください」 「ないわけでもないさ」 「そうしなくても構わなかったことでしょう？」 どうだろうかと腕を組む。振り返ってみると、必要であると断言するには個人的な感情すぎた。 「時間の無駄ですよ。メシヤ」 松下の指先の煙草を奪い取り、佐藤がそれを口に含む。 勢いを着けて立ち上がった彼のスーツの皺が、その細い指によって整えられるのを眺めた。 間違いを正さねばならないのならば、どこが間違いだろうか。 「無駄か？」 完全に真っ直ぐとは言えない皺を眺めながら、漏れた言葉は独り言のような響きがした。 「過去に縋るほど困ってもいないでしょう？」 「確かに困ってはいないな」 「本当、最初からわけがわからない人だ」 吐き捨てるように言って、佐藤は腰に手をあてる。 頼りない煙が漂うのを眺めながら、頷かないかわりに目を細めた。 「うまくいくかもしれない程度の認識だったんだ」 偶然に見つけた本に書かれていた方法。蘇生でもなく、魂を器に入れるわけでもなく、悪魔でもなく、一夜限り望む者を呼び出す魔法。 「けど、誰でもよかったわけじゃない」 例えば、母を呼ぶこともできたのだろう。それでもそうしなかった。 なぜだか、最初に浮かんだのは目の前に立つ男だった。 利き手を下ろした佐藤と視線が合う。 「……何か言うかと思ってました」 「そのつもりだった」 最初は、佐藤に会えたらどうするかと考えていた。 「その必要がなくなっただけだ」 実際に現れてみれば、それがすべてどうでもよくなった。 死んだ人間は生き返ることはない。現れた佐藤は変わらないように見えて、それでも現世に立つ存在は軽かった。 それが知りたかったのかもしれない。 死んだと聞かされても死んだところを知らない。蛙男が嘘をつくとは思えなかったが、もしかしたらと思ったのだ。 生きて、また会えるかもしれないという幻想は、本物になった。 「もう、こんなやり取りはごめんなので、俺のところには来ないでくださいね」 「心配せずとも行けないさ」 天国でも地獄でもなく、きっと僕に次はない。 無理をしすぎたのだとわかってはいる。決められたルールをほとんど破ってきた。ルール違反のこの身体に、輪廻転生なんてルールはあっても適応されることはないだろう。 「あなたは生き地獄が丁度いいって言ってるんですよ」 ため息をついた佐藤は、松下が想像してもいなかった答えを返してきた。 「残酷なことを言うな」 それならいい。それがいい。 全部背負う覚悟ならできている。踏みにじったものも守っているものも持って行くつもりだ。 「笑いながら言われると薄ら寒いですよ」 それでもやたら心地がいいのだから、仕方がない。 口にしたのは酒ではなかったはずだが、何かが身体に混じったのは確かなのだろう。 煙草だろうか。 「はははは」 「笑い声あげても同じですからね」 言葉と一緒に佐藤の爪先が松下の足を小突いた。 「なに、気分の問題だよ」 「では、俺が消えるのを見たいというのも気分ですか？」 一晩限りということは、夜明けと共に魔法の効果は消える。 童話ならば、その先にハッピーエンドでも用意してくれただろうが、現実はもっとどうしようもないものだ。 だからこそ、千年王国が必要だ。ないなら、作ってしまえばいい。 バッドエンドが無くなれば、残るのはハッピーエンドだろう。 果たして、佐藤との邂逅はどちらになるのだろう。 とりあえず、夢から覚めるかのような朝日と一緒に佐藤が消えるのは癪だ。 彼が僕を消したのだから、僕が彼を消さなければ平等ではない。 「それは見たくないから、終わりにしよう」 文字を消していた足をどかして、松下は隣に転がっていた硬い石を手に取った。 「いいんですか？」 意外そうな声。それこそが、松下には意外だ。しゃがみこんだ体勢のまま視線を向ける。 「本来あるべき姿に戻るだけだろう。お前を僕みたいな存在にするつもりはないさ」 決められた規則からはずされた存在。 自分が自分であると認識できるというのなら、不完全で不安定なこの身一つを削ったって構わない。 「どこまでだってお前は人間だよ。佐藤」 それでいいのだ。彼の姿が自分の記憶通りであることに異常性があるとしても、そう思う。 別れの言葉を考えて何も思いつかなかったから、呪文を唱えた。 記号に淡く光が灯る。不気味で静かな輝きを浴びて、ぼんやりと何かを思いだそうとしていた。それでもそれに意味などないと、顔をあげる。 少し背伸びをすれば鼻が届きそうな距離に、佐藤がいた。額に触れたそれに温度はない。ただ、無機質な感触。 「どうしたんだ。突然、キスなんかしたりして」 決められた台詞をなぞるようにそんなことを口にした。 「俺はあんたの幸せなんて願いませんよ」 何かに逆らうように佐藤はそう口にして、初めて見るような笑みを浮かべる。 「ただ、俺を呼ぶなら迎えに来てやってもいい」 それで最後。それが最期。 「考えておこう」 誰もいない。光も消えた場所でそうつぶやいて、松下は笑った。 ＥＮＤ ［2011/07/14］
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